Dal capro espiatorio al riscatto: cosa è cambiato per Granit Xhaka all’Arsenal?

Il calcio ama una storia di redenzione ed è giusto dire che Granit Xhaka ne sta vivendo una in questo momento.

Non devi tornare troppo indietro per ricordare un’epoca in cui il nazionale svizzero era praticamente una persona non grata all’Arsenal, comunque agli occhi dei tifosi.

Cartellini rossi, diventare un capro espiatorio, litigare con i tifosi nel modo più pubblico immaginabile: la carriera di Xhaka nell’Arsenal raramente è stata semplice.

Eppure, mentre i Gunners di Mikel Arteta si preparano a fare una sorta di dichiarazione del titolo contro il Liverpool domenica, Xhaka sa che il suo sarà uno dei primi nomi della squadra, e meritatamente.

Serve a sottolineare il suo improbabile ritorno dal baratro.

I problemi

Xhaka è arrivato all’Arsenal con la reputazione di centrocampista intelligente ma combattivo che è stato più che felice di rimanere bloccato. Dopotutto, i suoi cinque cartellini rossi dall’inizio della stagione 2013-14 fino alla fine del 2015-16 sono stati i più di qualsiasi giocatore della Bundesliga in quel periodo e solo due giocatori sono stati ammoniti più spesso (29).

C’era l’accettazione che il suo stile di gioco sarebbe stato un rischio, anche se molti fan dei Gunners erano irremovibili che tale forza mancava dal loro centrocampo.

Mentre Xhaka ha mostrato molte qualità durante la sua stagione di debutto, è stato il suo record disciplinare e il suo stile aggressivo che non sorprende che lo abbiano definito agli occhi di molti, poiché gli sono stati mostrati tre cartellini rossi in tutte le competizioni nella stagione 2016-17.

Ha poi trascorso tre stagioni consecutive senza cartellino rosso, attribuendo il suo miglioramento iniziale in quell’area ad Arsene Wenger nel novembre 2017, con l’analisi video apparentemente cruciale per l’apprendimento del centrocampista. Anche se va detto, ha accumulato 10 gialli in ciascuna di quelle tre campagne di campionato, quindi non è stato come se fosse improvvisamente diventato un angelo.

Il fatto è che il lato selvaggio di Xhaka potrebbe essere stato accolto o almeno perdonato più facilmente se non fosse stato per gli altri suoi guai in campo. Tra agosto 2016 e settembre 2020, i suoi 16 errori definiti da Opta che hanno portato a tiri sono stati cinque in più rispetto a qualsiasi altro giocatore dell’Arsenal in tutte le competizioni, mentre solo Petr Cech e Bernd Leno (entrambi sette) – portieri, quindi ti aspetteresti che lo fossero punito di più – ha commesso un maggior numero di errori che hanno portato a gol (sei).

Allo stesso modo, le cinque concessioni ai rigori di Xhaka nello stesso periodo sono state un record congiunto all’Arsenal con David Luiz. In sostanza, è emersa una percezione comune che fosse responsabile anche se non veniva espulso.

La caduta

Erano gli ultimi 12 mesi del suddetto periodo di quattro anni quando i giorni di Xhaka all’Arsenal sembravano contati. Nell’ottobre 2019, esattamente un mese dopo essere stato nominato capitano, Xhaka è stato sostituito durante la visita del Crystal Palace all’Emirates Stadium e un coro di fischi è stato rivolto nella sua direzione.

Xhaka ha fatto gesti sarcastici alla folla in risposta, si è messo a coppa l’orecchio e poi è apparso per imprecare contro i fan dell’Arsenal quando è stato sostituito da Bukayo Saka. Si tolse rapidamente la maglia mentre scendeva il tunnel.

Sia gli ex giocatori dell’Arsenal che i fan gli hanno chiesto di perdere la carica di capitano dopo che l’allenatore Unai Emery ha suggerito che Xhaka non avrebbe dovuto reagire come ha fatto.

Il 5 novembre, l’Arsenal ha confermato che Xhaka era stato privato della fascia e che non avrebbe giocato più fino alla fine del mese, quando i Gunners hanno affrontato l’Eintracht Frankfurt in Europa League: aveva saltato cinque partite in tutto.

Nel periodo intermedio, Xhaka ha fornito una spiegazione per le sue azioni, descrivendo in dettaglio come mesi di abusi alle partite e sui social media lo avevano visto raggiungere il “punto di ebollizione”. Ha professato il suo amore per il club e ha incoraggiato tutti ad “andare avanti positivamente insieme”.

Sorprendentemente, è quello che è successo.

La redenzione

Vale la pena ricordare che l’atmosfera intorno all’Arsenal era abbastanza tossica anche senza la situazione di Xhaka: dicembre ha visto Emery sostituito da Arteta, e quest’ultimo era inequivocabile nel suo desiderio di mantenere Xhaka nel club.

Un trasferimento all’Hertha Berlino era stato concordato, secondo l’agente del giocatore, e quella sembrava essere la fine. Ma, con la finestra di mercato di gennaio 2020 di appena un giorno, Arteta ha rivelato che Xhaka gli aveva assicurato che sarebbe rimasto.

Sei mesi dopo, Xhaka ha sottolineato l’importanza di Arteta in quella decisione. Ha detto a BT Sport: “Ero molto, molto vicino a lasciare il club. Ho avuto, fino a questo [Palace incident], mi sono divertito moltissimo in questa squadra di calcio. Non ho mai pensato di lasciare il club prima, ma dopo che è successo, ovviamente ci pensi.

“Quando è arrivato Mikel, ho avuto un ottimo incontro con lui, ottime conversazioni. Mikel era il ragazzo. Mi ha girato e mi ha dato una seconda possibilità, e mi ha mostrato che si fidava di me e ho cercato di restituirgli tutto”.

Da allora, ha costantemente riconquistato la fiducia dei fan dell’Arsenal e si sta probabilmente godendo il periodo più bello della sua carriera nell’Arsenal. In questa stagione ha già segnato due gol e tre assist in otto partite di Premier League: solo nel 2018-19 (quattro) ha segnato più gol in una singola stagione per i Gunners, mentre solo nel 2017-18 ha fornito più assist ( Sette).

Quindi, per chiunque si chieda cosa è cambiato, la risposta è abbastanza chiara: Xhaka sta interpretando un ruolo più avanzato e questo sta permettendo ai suoi punti di forza – distribuzione, tiro – di brillare. Per gran parte della sua carriera nell’Arsenal, è stato usato come il centrocampista più profondo, ma non è più il caso di Thomas Partey, la prima scelta in quel ruolo.

Con più libertà di andare avanti, Xhaka crea 2,2 occasioni su gioco aperto ogni 90 minuti (tutte le formazioni) – il suo record precedente in questo senso per Arsenal o Borussia Monchengladbach era 1,2. Certo, quelle erano stagioni intere, ma ciò non dovrebbe sminuire un’evidente maggiore influenza creativa.

Anche se sta facendo meno contrasti e intercettazioni che mai, il fatto che solo quattro centrocampisti abbiano più dei suoi cinque gol in Premier League in questa stagione suggerisce che non è un sacrificio problematico.

Il Granit Xhaka che molti hanno conosciuto durante la sua carriera in Premier League è stato associato al ritmo di lavoro e alle tendenze distruttive, ma il suo aspetto attuale suggerisce che non ha solo goduto di una redenzione ma di una rinascita.