Euro 2024: come dovrebbe essere giudicato Gareth Southgate

Ci sono poche figure più polarizzanti nel calcio inglese di Gareth Southgate.

Il 53enne guida l’Inghilterra a un torneo importante per la quarta volta a Euro 2024 e lo fa con molti punti interrogativi che circondano ancora il successo dei suoi quasi otto anni di mandato.

L’Inghilterra ha sovraperformato raggiungendo le semifinali della Coppa del Mondo 2018, la finale di Euro 2020 e i quarti della Coppa del Mondo nel 2022? Oppure non sono riusciti a reclamare l’argenteria in nessuno di essi?

Southgate ha ammesso oggi che molto probabilmente lascerà il lavoro se l’Inghilterra non vincerà il Campionato Europeo – e, anche se lo facesse, quale momento migliore per dirigersi verso nuovi pascoli più redditizi? – allora sembra logico valutare la sua prestazione alla guida dei Tre Leoni.

Southgate impressiona nei primi anni

Torniamo indietro a quella fatidica notte di Nizza, otto anni fa, quando l’Inghilterra fu umiliata dall’Islanda e pochi avrebbero creduto che stessimo avendo questo dibattito, visti i precedenti di Southgate.

La debacle di Euro 2016 ha significato la fine per Roy Hodgson con il successore Sam Allardyce durato solo 67 giorni prima di essere annullato da una puntura di giornale davanti a una pinta di vino casuale.

Southgate è entrato in campo come una coppia di mani sicure dopo aver impressionato le tute della FA durante il suo periodo come capo dell’Under 21.

Era una boccata d’aria fresca. Eloquente, onesto e coinvolgente fuori dal campo, ha apportato miglioramenti immediati mentre l’Inghilterra ha guadagnato 26 punti su 30 possibili nel cammino verso la qualificazione alla Coppa del Mondo 2018.

Le loro esibizioni in Russia sono state un miscuglio. Una vittoria in extremis sulla Tunisia non è stata convincente, mentre un 6-1 su Panama era ampiamente previsto, date le relative risorse dei paesi. La sconfitta per 1-0 contro il Belgio nell’ultima partita del Gruppo G è stata vista come una benedizione poiché, in teoria, ha spinto l’Inghilterra nella metà più facile del sorteggio.

Tuttavia, l’incontro agli ottavi contro la Colombia a Mosca è stato complicato e ci è voluto l’ingegno di Jordan Pickford per mandare l’Inghilterra ai rigori.

Una sconfitta lì e l’intera narrazione sarebbe cambiata.

L’Inghilterra superò la Svezia e affrontò la Croazia in semifinale.

Opportunità numero uno.

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Incentivo a Wembley

L’Inghilterra è entrata a Euro 2020 – un torneo tenutosi nel 2021 a causa della pandemia di Coronavirus – sapendo che la maggior parte delle partite si sarebbe svolta a Wembley, comprese le semifinali e la finale se fosse arrivata lì.

Le capacità sono state ridotte a causa di restrizioni parziali, ma l’incentivo era chiaro.

1966, 55 anni di ferite e tutto il resto.

Raheem Sterling ha segnato gol vincenti mentre l’Inghilterra ha battuto Croazia e Repubblica Ceca per 1-0, entrambi i lati di un duro pareggio a reti inviolate con la Scozia.

Significava progressione, ma la mancanza di fluidità e di spinta offensiva ha scatenato i critici in forze.

Sono stati brevemente messi a tacere quando un’Inghilterra molto migliorata ha battuto i vecchi rivali della Germania 2-0 prima di sconfiggere 4-0 l’Ucraina a Roma nei quarti di finale.

La Danimarca si è rivelata un’avversaria tenace in semifinale, mentre l’Inghilterra è riuscita a passare grazie ad un gol di Harry Kane ai supplementari.

L’Italia, che ha avuto bisogno dei rigori per sconfiggere la Spagna nelle semifinali, è rimasta in agguato nella finale.

Opportunità numero due.

Un paese delle meraviglie invernale?

Ancora una volta, l’Inghilterra ha mostrato i muscoli nelle qualificazioni con otto vittorie e due pareggi in 10 partite per assicurarsi un posto nella prima Coppa del Mondo che si terrà nell’inverno europeo – in Qatar a novembre e dicembre 2022.

Il caldo era acceso in tutti i sensi. La giovane e talentuosa squadra inglese si è nutrita di aspettative piuttosto che di speranze, germogliando giovani talenti come Declan Rice, Jude Bellingham e Phil Foden pronti a lasciare il segno sulla scena mondiale.

Così com’era, era in gran parte più o meno la stessa cosa.

Uscire dal girone non è stato un problema, anche se c’è stata la consueta prestazione negativa, questa volta contro gli Stati Uniti in un triste 0-0.

Il Senegal si è rivelato un incarico semplice, così come avevano fatto Svezia e Ucraina nei tornei precedenti.

Ma la vera prova è stata posta nei quarti di finale. Francia, i campioni in carica, Mbappe, Griezmann et al. Passasse il turno e il Marocco sarebbe in semifinale.

Opportunità numero tre.

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— Inghilterra (@Inghilterra) 10 giugno 2024

Era “Tornare a casa”?

La Croazia alle semifinali della Coppa del Mondo – con il massimo rispetto per Ante Cacic e i suoi giocatori, questo era uno scenario da sogno. L’altra metà del sorteggio del 2018 comprendeva Portogallo, Francia, Argentina, Brasile e Generazione d’Oro del Belgio.

Kieran Trippier ha portato l’Inghilterra in vantaggio e Kane ha colpito il palo mentre l’Inghilterra è entrata nell’intervallo in vantaggio e in testa. Mantieni questo approccio d’attacco per altri 45 minuti e l’Inghilterra sarà in finale di Coppa del Mondo.

Non potevano. La Croazia migliorò e l’Inghilterra appassiva. Ivan Perisic pareggia ai supplementari e Mario Mandzukic risolve il pareggio con un tiro di sinistro.

Opportunità sprecata.

I critici di Southgate sostengono che l’Inghilterra non ha ancora battuto una squadra di livello mondiale in un torneo importante ed è difficile non essere d’accordo.

Il momento più vicino a cui sono arrivati ​​è stato nel 2021, quando hanno eliminato la Germania, ma questa non era una squadra tedesca vintage. Non c’erano Franz Beckenbauer, Lothar Matthaus o Jurgen Klinsmann. Vedi invece Matthias Ginter, Robin Gosens e Timo Werner.

È stata addirittura una forzatura inserire l’Italia, avversaria finale, in quella classe. Prima dell’inizio del torneo non si parlava degli uomini di Roberto Mancini come potenziali vincitori e la loro corsa verso la finale è stata alternata da vittorie impressionanti contro Svizzera e Belgio, compensate da prestazioni discontinue contro Galles e Austria.

In una calda notte di Wembley, la sensazione era che fosse arrivato il momento dell’Inghilterra, sensazione che aumentò quando Luke Shaw si insinuò portando l’Inghilterra in vantaggio in due minuti.

L’Inghilterra ha minacciato brevemente di sopraffare gli italiani ma, una volta che gli Azzurri hanno preso piede a centrocampo, gli uomini di Southgate si sono nuovamente ritirati nei loro gusci e non è stata una sorpresa quando Leonardo Bonucci ha pareggiato a metà del secondo tempo. Il pareggio era arrivato.

Come per tutti i bravi rubacuori dell’Inghilterra, questo è andato ai rigori con Marcus Rashford, Jadon Sancho e Bukayo Saka tutti mancati per consegnare all’Italia il trofeo.

Così vicino e così crudele.

Opportunità sprecata.

Se ciò era frustrante per l’iniziativa apparentemente nuovamente abbandonata a causa della cautela, dei nervi e forse di un travolgente senso di aspettativa, la sconfitta dell’Inghilterra contro la Francia 17 mesi dopo era più facilmente spiegabile.

Si trattava semplicemente di know-how, memoria muscolare e capacità intangibile di “portare a termine il lavoro”.

L’Inghilterra era la squadra migliore nel deserto del Qatar, ma i suoi tifosi erano ancora lasciati con un doloroso senso di delusione.

La partita si è conclusa sull’1-1, con il rigore di Kane che ha annullato il primo gol di Aurelien Tchouameni quando i due giocatori più esperti della Francia hanno lasciato il segno.

Antoine Griezmann mette a segno un cross dalla sinistra e Olivier Giroud supera Pickford con un colpo di testa.

Il giocatore più esperto dell’Inghilterra ha avuto la possibilità di pareggiare nuovamente, ma Kane ha mandato un secondo rigore alto nel cielo notturno.

Ancora una volta margini sottili.

Opportunità sprecata.

Quindi, prestazioni eccessive o risultati insufficienti?

La dura realtà è che probabilmente è quest’ultima.

L’Inghilterra ha avuto tre meravigliose occasioni per vincere un trofeo importante e non è riuscita a portare a termine il lavoro. Sì, ci sono andati vicini e sì, la fortuna a volte li ha elusi.

Ma non ci sono asterischi che descrivano la sfortuna nei libri dei record.

In almeno due di queste tre occasioni, l’Inghilterra ha avuto la possibilità di dare il martello e non ci è riuscita. Entrambe le volte, hai avuto la sensazione che Southgate si fosse comportato a modo suo, con una prudenza radicata che prevaleva sull’attacco a tutto campo.

Il suo stile non ha mai rispecchiato il “calcio rock and roll” di Jurgen Klopp.

L’eredità di Southgate sarà definita in definitiva da ciò che accadrà nelle prossime quattro settimane in Germania.

Vinci il trofeo e pochi menzioneranno i quasi incidenti. Saranno considerate come tappe del viaggio.

Ma fallisci ancora e i fan giustamente chiederanno risposte. Southgate non sarà in giro a rispondere, se ne sarà andato con la reputazione di quasi uomo al seguito.

Come ha detto lui stesso: “Se vuoi essere un grande allenatore, allora devi dare risultati nei grandi momenti”.

A te, Gareth.