Gli appassionati di EFL più assidui avranno già notato un cambiamento nel calendario degli incontri per la prossima stagione: in particolare, ci saranno molte meno partite d’inizio alle 15:00 di sabato per tutti.
Questo perché l’EFL opera ora secondo un nuovo accordo con Sky Sports TV, con il nuovo canale Sky Sports+ che trasmetterà un numero notevolmente maggiore di partite di tutte le 72 squadre nella prossima stagione.
Almeno 24 delle 46 partite di ogni club del campionato saranno trasmesse in diretta su Sky Sports + nella prossima stagione, mentre almeno 20 delle partite dei club della League One e della League Two saranno trasmesse in diretta.
Il nuovo accordo con Sky Sports+ cambia profondamente il programma EFL
Questo nuovo programma rappresenta un aumento significativo del numero di partite trasmesse in diretta nel Regno Unito in precedenza, fino a un totale di 1.059. Per contestualizzare, l’ultimo accordo, stipulato nel 2018, prevedeva solo 138 partite EFL trasmesse su Sky nelle tre divisioni, di cui solo 40 dovevano essere di terza e quarta fascia (anche se quel numero esclude le partite infrasettimanali su Red Button).
Quell’accordo più piccolo aveva già lasciato alcuni tifosi e club scontenti per lo spostamento degli orari di inizio; ora sarà la norma più che l’eccezione. Il weekend di apertura vedrà due partite di Champions, una partita di League One e una di League Two con inizio alle 20:00 di venerdì. Ci sono partite di Championship domenica alle 16:00 e lunedì alle 20:00. Le restanti partite di Championship sono alle 12:30 di sabato, con le partite di League Two che iniziano alle 15:00 e quelle di League One alle 17:30.
Si tratta di un programma eccezionale: altrimenti verrà osservato il blackout delle 15:00 nel Regno Unito, con Sky che presumibilmente otterrà un lasciapassare questo fine settimana a causa dell’assenza di azioni della Premier League.
Il weekend seguente è un programma più tipico sotto il nuovo regime: una partita di campionato il venerdì sera, due partite da ogni divisione alle 12:30 di sabato e una la domenica pomeriggio. Spesso ci sarà anche una partita il lunedì sera, ma in questo caso è un giovedì. (Per quanto riguarda le partite standard infrasettimanali, non c’è niente di nuovo nel campionato, dove ogni partita è disponibile sul pulsante rosso da anni.)
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Diversi orari di inizio, nel bene e nel male: come il nuovo calendario EFL influisce sui diversi club
Per illustrare come tutto questo influisca sulle cose, prenderò come esempio il club che seguirò in giro per il Paese questa stagione: l’Huddersfield Town, neo-retrocesso in League One.
Fino al terzo turno della FA Cup a gennaio, l’Huddersfield giocherà 17 partite il sabato alle 15:00, una il venerdì alle 19:45, tre il sabato alle 12:30, una partita alle 17:30 di sabato (caso eccezionale il giorno dell’apertura) e tre partite il martedì o il mercoledì alle 19:45 o alle 20:00.
Sono tante le partite delle 12:30 per l’Huddersfield in circa metà di una campagna di terza divisione quante ne ha avute in tutta la scorsa stagione in Championship, per non parlare della partita del venerdì sera. Quei calci d’inizio riprogrammati includono lunghe trasferte a Reading e Cambridge, anche se per essere onesti, le altre due sono entrambe derby locali dello Yorkshire, in trasferta a Rotherham e in casa a Barnsley. Il loro programma sarà relativamente tipico della maggiore interruzione che devono affrontare i club di League One e League Two.
Ma per alcuni altri club, il nuovo accordo potrebbe effettivamente migliorare le cose. Il Leeds United ha avuto solo 12 partite del sabato alle 15:00 in Championship la scorsa stagione, ad esempio, rispetto alle 27 dell’Huddersfield, con il profilo più alto del Leeds e la spinta sostenuta alla promozione che li rendono un’attrazione televisiva molto più grande dei Terriers in difficoltà.
Quest’anno, nove delle prime 26 partite del Leeds sono attualmente programmate con inizio alle 15:00 del sabato, quasi quante ne hanno avute in tutta la scorsa stagione. Se verranno spostate, non sarà merito di Sky. Questa sarà una buona notizia per molti tifosi dei Whites.
Il nuovo accordo con Sky Sports+ offre all’EFL maggiore certezza sulla programmazione
Il motivo per cui possiamo parlare con tanta certezza degli orari dei calci d’inizio, almeno fino a inizio gennaio, è perché, come parte dell’accordo, l’EFL e Sky si sono impegnate a dare un preavviso migliore sui calci d’inizio riprogrammati. In attesa di rinvii, conflitti di coppa e richieste della polizia, le partite di tutti i 72 club sono effettivamente fissate fino al terzo turno di FA Cup dell’11 gennaio e non dovrebbero essere spostate di nuovo: contrattualmente, Sky non è autorizzata a farlo.
Quindi, nonostante il viaggio di settembre dell’Huddersfield a Reading e il viaggio immediatamente prima di Natale a Cambridge non siano l’ideale, ai tifosi in trasferta è stato dato un sacco di tempo per organizzare i loro impegni. Sapevano che il Reading avrebbe avuto un calcio d’inizio anticipato da giugno e che quella festosa partita di Cambridge si sarebbe tenuta di venerdì sera da luglio. I biglietti del treno non sono ancora in vendita per quest’ultima partita e non lo saranno per un altro paio di settimane.
Entro il 1° novembre conosceremo tutte le partite fino al primo fine settimana di marzo, mentre le partite successive saranno annunciate ogni quattro settimane a partire da febbraio: un male necessario, agli occhi delle emittenti, per assicurarsi di vedere tutte le partite più importanti alle due estremità della classifica, anziché ritrovarsi con una valanga di scontri a metà classifica.
Sebbene molti preferirebbero una partita il sabato alle 15:00, questa è indiscutibilmente una soluzione migliore rispetto al precedente sistema che prevedeva di fornire un preavviso minimo di cinque settimane sulle partite riorganizzate, rendendo impossibile prenotare con sicurezza camere d’albergo e biglietti del treno più economici e non rimborsabili, in particolare per quei club che erano costantemente presenti su Sky Sports.
La fine del calcio d’inizio delle 15:00 o l’inizio della fine del blackout delle 15:00?
Non siamo qui per dirvi quanto questo compensi l’inconveniente di dover posticipare molte partite con inizio alle 15:00 in tutte le divisioni; le circostanze individuali variano ancora di più rispetto a quelle dei singoli club.
Chi è meno zelante nell’andare a ogni singola partita potrebbe anche accogliere con favore il maggiore accesso alla copertura televisiva della propria squadra. Ma inevitabilmente, alcune partite saranno solo un incubo. Buona fortuna nel prendere un treno di ritorno da Cambridge a Huddersfield dopo una partita del venerdì sera: l’ultimo servizio parte alle 21:00, ha comportato tre cambi, incluso un autobus, e ti porta lì fresco come una rosa alle 3:11 del mattino.
Questa è una critica tanto alla nostra inadeguata rete di trasporti pubblici quanto alle emittenti televisive, ma non è che Sky non abbia accesso agli orari dei treni o non sappia che la maggior parte della popolazione attiva ha un orario di lavoro dalle 9 alle 17 dal lunedì al venerdì.
In definitiva, i club sono in una certa misura vincolati ai desideri delle emittenti, perché è da lì che proviene la maggior parte dei soldi. Ciò rimarrà sullo stomaco di molti tifosi solo per principio, e c’è un argomento secondo cui il blackout delle 15:00 sta creando più problemi che protezione in questa fase.
Il dibattito sul blackout è un argomento a parte che merita di essere ulteriormente discusso, ma siamo ormai arrivati a un punto in cui più della metà delle partite di ogni squadra vengono spostate in modo da poter essere comunque trasmesse in TV… per non parlare dello streaming illegale delle partite delle 15:00, che, diciamo la verità, un numero non trascurabile di persone a cui non importa di andare alle partite lo fa comunque, nonostante gli sforzi per reprimere questa pratica.
Per quanto riguarda la partecipazione, sarebbe effettivamente più nell’interesse dei club avere il meglio di entrambi i mondi, con partite delle 15:00 consentite per la trasmissione? O questa opzione significherebbe la morte della tradizione, con meno incentivi ad andare alle partite? È difficile saperlo finché non accadrà, ma per ora l’EFL sembra desiderosa di proteggerla. Sarà affascinante vedere se questa posizione reggerà con l’avanzare della stagione.
Anche al di fuori dell’EFL, a livello di base, si sostiene che le presenze siano più legate a quale delle squadre locali più grandi gioca in casa quel giorno che al fatto che il Manchester United o il Liverpool siano in TV. Abbiamo parlato con persone intimamente legate a squadre non appartenenti alla lega che ce lo hanno costantemente detto.
I club EFL devono tenere i tifosi negli stadi
L’accordo, del valore di 935 milioni di sterline in un periodo di cinque anni (rispetto all’impopolare accordo da 595 milioni di sterline concordato nel 2018), sembra almeno più equo delle proposte secondo cui ogni club dovrebbe essere in grado di tornare a vendere i pass per le partite ai tifosi nazionali tramite iFollow, come hanno fatto durante la pandemia.
Il presidente dell’Accrington Stanley, Andy Holt, si era espresso in modo particolarmente esplicito contro l’idea qualche anno fa, sottolineando che il Sunderland, allora in League One, ne avrebbe tratto molti più vantaggi rispetto ai club delle sue dimensioni, in un modo che andava contro la natura più equa dei tradizionali accordi sui diritti di trasmissione.
Alcuni club stanno iniziando a rendersi conto che se vogliono attirare i tifosi negli stadi e trattenerli, spetta a loro rendere l’esperienza della partita più attraente.
Il modo più ovvio per farlo, ovviamente, sarebbe attraverso prezzi più bassi per i biglietti, ma nonostante le nuove ricchezze dell’accordo televisivo, non abbiamo visto che ciò si verificasse, con i club in grado di farlo che si concentrano invece sulla fornitura di servizi di ristorazione, sull’intrattenimento pre-partita e sulle strutture dello stadio.
Questa potrebbe essere la chiave per i club per compensare i ricavi derivanti da un eventuale calo di presenze: dare ai tifosi un motivo per arrivare allo stadio prima e andarsene più tardi, spendendo soldi in bevande, cibo e gadget.
Questa soluzione, tuttavia, è esclusiva: chi non può permettersi un abbonamento stagionale difficilmente potrà cambiare pub più economico nelle vicinanze per pagare i prezzi gonfiati delle bevande allo stadio.
Anche con il vecchio accordo televisivo, tuttavia, i ricavi televisivi potevano valere ben più della metà di quanto i club ricavavano da presenze, concessioni e accordi di sponsorizzazione negli stadi. Quella proporzione ora sarà cambiata ancora più drasticamente, persino per i club più frequentati.
I club capiscono che tenere i tifosi allo stadio è fondamentale non solo per il loro successo, ma anche per la loro continua esistenza. Arriva un momento in cui i tifosi iniziano a votare con i piedi, mentre gli accordi televisivi diventano sempre più destabilizzanti; stiamo per scoprire se quel limite è già stato superato con questo nuovo accordo.
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