Quando Mike Ashley ha venduto il Newcastle United a un consorzio guidato dall’Arabia Saudita per 305 milioni di sterline nell’ottobre 2021, ha puntato i riflettori sul club. Sono state sollevate molte domande, tra cui come la situazione dei diritti umani in Arabia Saudita potrebbe riflettersi su tutti coloro che sono associati al club.
Ma nello spogliatoio del Newcastle United, i giocatori hanno evitato l’argomento. “Abbiamo cercato di concentrarci su ciò che amiamo e che facciamo come professionisti, ovvero giocare a calcio”, spiega il difensore Federico Fernandez, capitano dell’ultima partita del Newcastle con Ashley. “Abbiamo messo abbastanza energia sul campo di allenamento. Le altre cose erano ovviamente ciò che gli altri guardavano: dovevano parlarne loro, non noi.
Fernandez faceva parte del gruppo dirigente del club al momento dell’acquisizione e ha firmato un contratto come giocatore del Newcastle per i primi nove mesi della nuova era di proprietà al Tyneside. “Nessuno in squadra sapeva cosa sarebbe successo dopo”, dice, ricordando i giorni successivi alla notizia che la Premier League aveva dato il via libera a un processo di acquisizione iniziato formalmente nell’aprile 2020.
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La prima partita sotto la nuova proprietà fu una partita casalinga contro il Tottenham, ma uno degli elementi più sorprendenti fu il fatto che Steve Bruce rimase in carica per dieci giorni, nonostante i tifosi ne chiedessero la rimozione. “Steve stava semplicemente facendo il suo lavoro, cercando di essere professionale fino all’ultimo giorno.”
Alla fine è stato esonerato tre giorni dopo la partita del Tottenham. Eddie Howe lo ha sostituito e ha immediatamente cambiato l’approccio al club. “Eddie voleva una squadra intensa che giocasse in alto, volesse la palla e giocasse calcio diretto. Tutte le sessioni di allenamento erano molto dettagliate: erano cose impegnative, davvero ben organizzate e una buona preparazione. È stato veloce per noi, le prime due settimane, per capire cosa voleva e come sarebbe stata la formazione, bisognava adattarsi velocemente”.
Nonostante l’enfasi sulla velocità, le fortune del club non sono cambiate davvero fino alla fine di novembre, quando hanno guadagnato un punto combattuto contro i rivali retrocessione del Norwich, nonostante fossero scesi in dieci uomini per 81 minuti di gioco.
“Eddie ha detto dopo la partita che vedeva qualcosa in noi: che stavamo ancora lottando, anche nelle situazioni difficili”, ricorda Fernandez
La partita è stata significativa in quanto ha visto Joelinton passare da attaccante che spara male a centrocampista a tutto campo. Si è guadagnato il migliore in campo e da allora non ha più giocato in attacco.
“Dopo quello era il nuovo Pirlo!” ride Fernandez. “Joey è arrivato da numero 9, poi ha giocato sulla fascia, ma ha la fisicità per correre grandi distanze. È brasiliano, quindi ha qualità. Per me il calcio è questione di momenti. È stato pazzesco, perché è stata una mossa tattica che Eddie ha fatto a causa di quella partita, ma quel momento è stato così bello da vedere”.
Il vero punto di svolta per il Newcastle è avvenuto nel gennaio 2022. Ha battuto di poco i rivali retrocesso del Leeds in trasferta, poi è volato in Arabia Saudita per una settimana di legame di squadra. Ha attirato accuse di lavaggio sportivo da parte di Amnesty International.
Dal punto di vista tecnico, la trasferta ha avuto un impatto positivo sulle prestazioni in campo del Newcastle quando è tornato in Premier League. Vincendo sei partite su sette durante questo periodo, si sono portati a 10 punti dalla retrocessione.
“Ci ha aiutato a conoscerci meglio”, dice Fernandez del viaggio in Arabia Saudita. “Abbiamo giocato alcune partite durante la notte, fatto gare, goduto del bel tempo, fatto attività insieme, abbiamo giocato un po’ a golf. Aiuta sempre, “Un paio di giorni di vacanza in un paese in cui probabilmente non saremmo mai stati prima. Ci ha sorpreso in positivo. Ci hanno trattato davvero bene e ci siamo sentiti davvero i benvenuti. È stato bello vedere i proprietari laggiù e condividere una buona momento con loro.”
Le vittorie hanno visto nascere un nuovo rituale. Dopo ogni vittoria veniva scattata una fotografia di squadra nello spogliatoio. “Era qualcosa che Eddie voleva fare quando abbiamo vinto, scattare una foto insieme nello spogliatoio”, spiega Fernandez. “Ci ha detto in quel momento cosa stavamo facendo e perché – per celebrare un bel momento con una foto di tutte le persone coinvolte. Fisioterapisti, addetti all’attrezzatura, tutti.”
Il Newcastle è arrivato a metà classifica nel 2021-22 e Fernandez ha lasciato in estate. Ha firmato per l’Elche nella Liga ma ha giocato solo una volta. Successivamente si è trasferito nella squadra del Qatar Al-Duhail dove ha giocato con il collega argentino Hernan Crespo.
Dopo un periodo da free agent è tornato a casa in Argentina nell’agosto 2023 per firmare con l’Estudiantes dove ha iniziato la sua carriera nel 2008.
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