Kenny Shiels insiste che l’Irlanda del Nord stia “facendo enormi progressi”, nonostante una sconfitta per 2-0 contro l’Austria abbia effettivamente messo fine alle loro speranze di raggiungere la fase a eliminazione diretta di Euro 2022.
La nazione con il punteggio più basso della competizione ha lottato per creare a Southampton, ma è rimasta in gioco fino a due minuti dalla fine quando la sostituta Katharina Naschenweng ha aggiunto al gol di apertura del primo tempo di Katharina Schiechtl.
L’allenatore Shiels, la cui squadra è stata battuta 4-1 dalla Norvegia nella prima partita del Gruppo A, è stato in grado di trarre conforto dalla prestazione di lunedì sera al soffocante St Mary’s.
“A volte è stato bello, a volte non è stato così bello, ma ci sono stati periodi della partita in cui li abbiamo eguagliati e questo è un buon segno che stiamo facendo lievi progressi”, ha detto il 66enne, che ha guidato il suo paese al loro primo torneo importante attraverso i play-off.
“In effetti, stiamo facendo enormi progressi, se guardi da dove veniamo.
“L’Austria è una nazione consolidata nel calcio femminile, è stata battuta nelle semifinali dell’ultimo torneo ai rigori, ha un’accademia fantastica, la migliore in Europa, la maggior parte dei suoi giocatori gioca in Bundesliga.
“Sono molto superiori rispetto a noi e per noi eguagliarli per così tanto tempo mi dà un po’ di conforto, perché non mi sarei mai sognato quando abbiamo preso il controllo che avremmo potuto eguagliare l’Austria in una partita e sentire che avremmo potuto ottenere qualche cosa.
“Penso che la squadra migliore abbia vinto quella notte, ma ho sentito che ci siamo avvicinati a loro e per un bel po’ di partita”.
Shiels è stato frustrato dal modo in cui il gol della svolta, con il difensore Schiechtl in grado di toccare a casa da dentro l’area delle sei yard dopo che la sua difesa statica non è riuscita a reagire alla punizione deviata di Sarah Puntigam.
Sebbene l’Irlanda del Nord non sia riuscita a testare duramente la portiere avversaria Manuela Zinsberger, l’Austria è riuscita a rilassarsi completamente solo quando il sostituto Naschenweng ha sferrato clinicamente il colpo ad eliminazione diretta.
Shiels ha condotto un debriefing sul campo con i suoi giocatori, che ora si prepareranno a salvare l’orgoglio durante l’ultima partita del girone di venerdì contro i padroni di casa dell’Inghilterra.
“Abbiamo appena parlato di come abbiamo fatto e di come avremmo guidato per migliorare e lavorare di più sulla nostra autostima e ci avrebbe dato maggiori possibilità di vincere le partite”, ha detto della conversazione a tempo pieno.
Mentre Shiels ha offerto parole di incoraggiamento, l’Austria ha festeggiato in modo esuberante con i suoi sostenitori dopo essersi ripresa dalla sconfitta contro l’Inghilterra.
Il giubilo si è esteso alla conferenza stampa post-partita dell’allenatore Irene Fuhrmann, che i suoi giocatori si sono schiantati gioiosamente al cancello aiutati dalla musica a tutto volume da un altoparlante portatile.
La giocatrice della partita Barbara Dunst, a cui è stato negato un gol nel primo tempo quando il portiere dell’Irlanda del Nord Jackie Burns ha superbamente ribaltato il suo tentativo di loft sulla traversa, ha detto che la festa improvvisata ha caratterizzato l’atmosfera nel campo austriaco.
“Quello a cui hai appena assistito, siamo noi, questo è quello che siamo e abbiamo molte grandi personalità nella squadra, che ovviamente si stanno divertendo molto”, ha detto il centrocampista dell’Eintracht Francoforte.
“Le generazioni più giovani hanno fatto parte della squadra sin dal primo giorno e i giocatori più anziani, sono modelli e agiscono anche per quello che sono, mostrando a tutti che ogni pezzo della squadra è importante quanto l’altro”.
Il supporto dell’Austria includeva l’allenatore del Southampton Ralph Hasenhuttl, che osservava la sua nazione natale da un palco dei dirigenti.
La squadra di Irene Fuhrmann tenterà di passare ai quarti di finale venerdì quando incontrerà la Norvegia a Brighton.
Parlando della prestazione, Dunst ha dichiarato: “Come previsto, l’Irlanda del Nord era un avversario scomodo. Hanno mostrato oggi di cosa sono capaci e siamo comunque riusciti a tenerli lontani dal nostro obiettivo.
“Siamo agli Europei quindi non c’è nessun avversario debole e nulla di cui sorprendersi”.
