Era mezzanotte passata nel villaggio residenziale di Al Janoub, ma i fan argentini si erano riuniti per cantare e suonare la batteria, in previsione della giornata che li attendeva.
A pochi metri di distanza, una bandiera gigante pendeva da una finestra, sventolando dolcemente al vento. “Orgullo nacional: Dios, el Papa y el Messias”. legge. “Orgoglio nazionale: Dio, il Papa e il Messia”. Lo ‘io’ di Dios era stato cambiato in un 10, per indicare Diego Maradona. La parola spagnola ‘mesias’ aveva acquisito una s in più, in onore di Lionel Messi.
La FFT ha cambiato alloggio negli ultimi giorni di questo torneo, lasciandosi alle spalle il villaggio portacabin a nord di Lusail, che aveva cominciato a sembrare deserto, apparentemente con più personale che ospiti, dopo che i 28 paesi di questa Coppa del Mondo sono tornati a casa, i loro fan che se ne vanno con loro. Mentre viaggi per Doha, tutti e otto gli stadi della Coppa del Mondo rimangono illuminati – nessun problema di prezzo dell’energia da queste parti – ma alcuni potrebbero non ospitare mai più partite di calcio di alto livello.
Il villaggio di appartamenti ad Al Janoub potrebbe essere situato in una posizione meno comoda rispetto ai portacabin, situati com’è nell’estremo sud della città, ma è praticamente l’unico alloggio in Qatar con un prezzo ragionevole, il che spiega perché molti dei restanti fan si sono diretti qui per l’ultimo tratto di Qatar 2022.
Una percentuale dominante di quei tifosi rimasti erano argentini, sapendo che la loro squadra aveva ancora due partite da giocare, vincere o perdere contro la Croazia. FFT si chiede se avessero davvero bisogno di una partita di calcio improvvisata proprio fuori dalla finestra del nostro appartamento alle 4:30, ma sono stati determinati a godersi questa Coppa del Mondo fin dall’inizio: bevendo e ascoltando musica sotto il sole pomeridiano del giorno della partita, pronti per una delle più grandi partite a cui avrebbero mai assistito.
Fino a questa semifinale, l’Albiceleste aveva sicuramente molti motivi per godersi questo torneo ed essere fiducioso di un ulteriore successo, in gran parte grazie a Messi e al loro impressionante capo Lionel Scaloni. “Oggi vincerà l’Argentina”, ha detto con orgoglio uno mentre raggiungevamo l’esterno del Lusail Stadium.
Quattro anni fa, ha rischiato di uscire dalla Coppa del Mondo nella fase a gironi sotto Jorge Sampaoli, perdendo decisamente 3-0 contro la Croazia nella seconda partita. Se all’epoca sembrava uno shock, si è rivelato indicativo: lottando per il giusto equilibrio, per la simbiosi necessaria tra Messi e il resto della squadra, l’Argentina è andata agli ottavi, mentre la Croazia è andata in finale.
“È stato semplicemente geniale…!”Lionel Messi lascia il pannello dei commenti senza parole con questo bellissimo pezzo di abilità per regalare all’Argentina un terzo gol… 🙌🇦🇷#ITVFootball | #FIFAWorldCup pic.twitter.com/2KjMWqMjyA13 dicembre 2022
Messi aveva aiutato i sudamericani a raggiungere la finale della Coppa del Mondo nel 2014, ma non ha brillato nella giornata più importante contro la Germania, e spesso non era riuscito a produrre la sua forma migliore per la nazionale, ancora in attesa del loro primo trofeo dal 1993 .
Poi Scaloni è subentrato nell’agosto 2018, inizialmente come custode, avendo già lavorato come allenatore dell’under 20 dell’Argentina, e come assistente di Sampaoli con la prima squadra. Nel giro di pochi mesi, aveva impressionato abbastanza da guadagnarsi il lavoro in modo permanente, nonostante non fosse mai riuscito a livello senior prima, nemmeno nel gioco del club.
Ancora poco più che quarantenne, dopo una carriera da giocatore che lo ha visto rappresentare il West Ham nella finale di FA Cup del 2006 (la finale di Gerrard, come divenne noto), poco prima che gli Hammers ingaggiassero i compagni argentini Carlos Tevez e Javier Mascherano, come allenatore ha si è rivelata la presenza rassicurante di cui la nazionale aveva bisogno.
Ha mostrato flessibilità tattica per passare da una formazione all’altra, ha convinto Messi a giocare con la nazionale e ha portato giocatori senza presenze come Emiliano Martinez e Nahuel Molina, entrambi hanno giocato un ruolo chiave nella vittoria dell’Argentina sull’Olanda nei quarti di finale di questo Mondiale Tazza.
Alla fine, ha reso nuovamente vincente l’Albiceleste, alla Copa America del 2021, contro il Brasile al Maracanà, tra tutti i posti. Alla fine, Messi ha vinto un trofeo internazionale.
Ben presto, anche l’Argentina divenne campione del mondo non ufficiale, battendo 3-0 l’Italia vincitrice di Euro 2020 nella Finalissima di Wembley, entrando nella Coppa del Mondo imbattuta da ben 36 partite, risalenti al 2019. I dubbi erano svaniti, non più la sensazione che , alla fine, qualcosa sarebbe andato storto.
Questa convinzione è rimasta salda, nonostante questa Coppa del Mondo sia iniziata con la sconfitta contro l’Arabia Saudita. Certo, hanno comunque dominato la maggior parte della partita: avrebbero potuto essere in vantaggio di 4-0 all’intervallo, ma per diversi gol annullati per fuorigioco.
Scaloni è rimasto equilibrato: l’Argentina ha avuto un litigio con i media in cinque dei sei Mondiali precedenti, ma questa volta il suo allenatore ha giocato perennemente la mazza più dritta, mostrando un potenziale di cricket non sfruttato.
Non è esattamente il signor Charisma, ma non è quello di cui l’Argentina ha bisogno. Quando intorno a loro si scatena il caos – dalla mania dei tifosi sugli spalti, alle ostilità del loro drammatico quarto di finale sul campo – Scaloni è rimasto calmo.
In suo onore, questa squadra argentina è stata etichettata La Scaloneta, il soprannome che potresti sempre immaginare di entrare nei libri di storia se vincessero questa Coppa del Mondo. In realtà proveniva da un meme sui social media, di Scaloni alla guida di un furgone con i colori dell’Argentina, con la scritta La Scaloneta sul tetto. Come “Ole’s at the wheel”, ma più affascinante e di maggior successo.
A 35 anni, Messi ha ricevuto da Scaloni la licenza per giocare in modo straordinario alcuni dei migliori calciatori della sua carriera internazionale in questo torneo, fornendo qualità ogni volta che ha toccato la palla. Sembra straordinario ora che qualche mese fa, stava lottando per segnare in Ligue 1, e non è nemmeno entrato nella lista dei 30 uomini per il Pallone d’Oro di quest’anno. Vinci questo torneo e potrebbe persino rivendicare il premio per l’ottava volta.
Dietro di lui, la squadra ha lottato come leoni per lui. Il contrasto in extremis di Lisandro Martinez che ha negato il pareggio di Aziz Behich contro l’Australia è stato l’esempio perfetto di tale impegno.
Tutto questo è stato il motivo per cui l’Argentina è arrivata in questa semifinale come favorita, anche se la Croazia aveva ancora molti degli stessi giocatori che si sono dimostrati così efficaci nel 2018, in particolare contro l’Albiceleste.
I loro tifosi di certo non avevano viaggiato con gli stessi numeri o raccolto la stessa attenzione in Qatar, Miss Croazia a parte, anche se avevano ancora molti più tifosi al Lusail Stadium rispetto agli olandesi venerdì sera.
Ancora una volta, però, la maggioranza si era presentata per guardare l’Argentina e Messi, che stava eguagliando il record di Lothar Matthaus di 25 presenze ai Mondiali. Praticamente ogni partita di questo torneo è sembrata una partita casalinga per i sudamericani.
Scaloni ha nuovamente cambiato formazione per questa partita, tornando a quattro in difesa, con il difensore Lisandro Martinez che ha lasciato il posto al centrocampista Leandro Paredes. Data la propensione della Croazia per i pareggi, probabilmente non avrebbe dovuto sorprendere che la partita fosse iniziata in modo piuttosto cauto. Con il loro centrocampo composto da Modric, Marcelo Brozovic e Mateo Kovacic, poche squadre sono abili nel padroneggiare il possesso come la squadra adriatica: a volte, l’Argentina ha faticato a togliergli la palla, figuriamoci a far entrare Messi in partita.
A volte, gli uomini di Scaloni non sono stati esattamente fluidi nel gioco aperto, ma sanno cosa devono fare per vincere. Avere Messi aiuta: quando finalmente ha preso la palla, è stato sfuggente come sempre, girandosi e girandosi. Non importava se la Croazia aveva quattro uomini intorno a lui, non potevano espropriarlo. Scaloni ha selezionato in modo intelligente Julian Alvarez per fare la sua corsa nelle ultime partite, tralasciando il fallimentare Lautaro Martinez, liberando Messi per fornire momenti di classe.
Presto, un altro di quei momenti è arrivato per lui in questo torneo, ancora una volta dal dischetto dopo che l’Argentina ha finalmente trovato una falla nell’armatura dei croati, mandando via Alvarez, prima che l’attaccante del Manchester City fosse atterrato dal portiere Dominik Livakovic.
Per la terza volta in questa Coppa del Mondo, Messi si è fatto avanti per tirare un tiro dal dischetto alla stessa estremità del Lusail Stadium – proprio come contro l’Arabia Saudita e l’Olanda, non ha commesso errori, questa volta deviando enfaticamente il suo rigore nell’incrocio dei pali , portando il suo bottino per il torneo a cinque, superando la sua precedente Coppa del Mondo al meglio di quattro nel 2014. Lo ha portato al livello di Kylian Mbappé anche nella gara della Scarpa d’Oro.
Dopo entrambi i precedenti rigori di Messi al Lusail, l’Argentina si è sgretolata, pur salvando la situazione contro gli olandesi ai calci di rigore. Questa volta è stata la Croazia a passare: cinque minuti dopo, Messi ha avuto ancora una volta un tocco decisivo per trovare Alvarez in contropiede, prima che l’attaccante raccogliesse la palla e continuasse a correre dritto, in stile Saaed Al-Owairan.
Proprio come il Belgio nel 1994, la difesa croata si è separata, in qualche modo cospirando per non contrastarlo, dandogli due tentativi, riuscendo solo a restituire la palla subito ad Alvarez, che ha ringraziato e ha sparato la palla in rete. È stato un momento straordinario, un gol in solitaria che verrà ricordato a lungo, anche se con un pizzico di farsa.
Messi ha ricevuto un assist per questo? No, sembrava essere la risposta: i due tentativi di placcaggio glielo negavano. Potrebbe ancora essere cruciale: se concluderà il torneo a pari merito con Mbappé, gli assist decideranno il premio della Scarpa d’Oro. In quella fase della partita, entrambi avevano due assist ciascuno.
Ai tifosi argentini non importava. “Messi! Messi!” è arrivato il canto dagli spalti, un grido che è diventato sempre più comune all’interno del Lusail Stadium nelle ultime settimane: questa è stata la quarta partita dell’Albiceleste in questa sede. Che affrontino la Francia o il Marocco in finale, i loro avversari non avranno la stessa familiarità – nessuno dei due avrà mai giocato qui.
Dopo un intervallo di metà tempo, caratterizzato da un’inaspettata performance a bordo campo del successo degli anni ’90 “I Like To Move It” di Reel 2 Real, Messi ha quasi aggiunto un altro gol, vedendo il suo tiro parato da Livakovic dopo un botta e risposta. A differenza dell’Olanda, questa volta la squadra di Scaloni rischia poco di perdere il vantaggio: misurata, sicura, determinata.
A 21 minuti dalla fine, Messi ha ottenuto il suo assist in modo scintillante: nella battaglia tra giovani contro vecchi, prodigio contro il maestro, ha ribaltato clamorosamente l’astro nascente Josko Gvardiol, poi ha segnato un secondo gol per Alvarez. È stato un piacere essere allo stadio per assistere a un tale genio: all’improvviso anche la Pulce era in testa alla corsa dello Scarpone d’Oro. Questa è diventata la Coppa del Mondo Messi vs Mbappé.
I tifosi dell’Argentina hanno festeggiato con entusiasmo, cantando a squarciagola per il resto della partita, sapendo che un posto in finale era loro, mentre cercano il trofeo per la prima volta dal 1986, e dai giorni di Maradona. Sono venuti in Qatar per testimoniare la storia e potrebbero esaudire il loro desiderio.
Il sogno di Cristiano Ronaldo per la Coppa del Mondo si è concluso sabato, ma Messi continua a vivere, grazie alla sua genialità e grazie alla calma competenza del suo allenatore Lionel Scaloni.
Rimane la possibilità di vincere sia il torneo che la Scarpa d’Oro, cosa che Diego Maradona e Pelé non hanno mai fatto. Nessuno l’ha fatto dai tempi di Ronaldo nel 2002. Segna un altro gol in finale e eguaglierà il numero di 12 gol in carriera di Pelé in Coppa del Mondo.
Più a lungo è andato avanti questo torneo, più c’è stata la sensazione che potremmo assistere all’eredità di Messi in tempo reale. Per tutti i suoi incredibili risultati nel gioco, per tutta la sua grandezza, domenica sarà il giorno decisivo della sua carriera.
Un match per confermarsi il miglior giocatore di tutti i tempi. Se vincerà questa Coppa del Mondo – finalmente, all’età di 35 anni – sarà sicuramente il momento in cui verrà ricordato di più.
